La metástasis es la principal causa de muerte de los pacientes de cáncer. Ya hemos visto anteriormente que el cáncer es el resultado de la acumulación de mutaciones en una serie de genes determinados (conocidos con el nombre de protooncogenes y genes supresores tumorales). La acumulación de tumores produce una hiperplasia o crecimiento desordenado y posteriormente, invasividad celular, angiogénesis y finalmente metástasis.
El proceso comienza con el fenómeno de invasividad que consiste en la pérdida de adhesión intercelular, que causará la separación de las células vecinas, la degradación de la matriz extracelular, debida al aumento de la actividad proteolítica como consecuencia de la expresión y secreción de proteasas, y finalmente, un aumento de la movilidad por parte de las células cancerosas respecto a las células normales, ya que a medida que aumenta el potencial invasivo y metastásico incrementa también el grado de movilidad.
Además de la invasividad celular, el crecimiento tumoral también requiere de una vascularización para llegar a ser metastásico. Esta vascularización se realiza mediante la formación de nuevos vasos sanguíneos a partir de vasos preexistentes. este proceso se conoce con el nombre de angiogénesis. Es un mecanismo necesario para el crecimiento del tumor más allá de 1 a 2 mm de diámetro y permite al tumor primario acceder a nutrientes necesarios para poder crecer y diseminar sus células cancerosas por torrente circulatorio. Finalmente, si alguna de estas células sobrevive a esta extravesació y coloniza algún tejido distante, se iniciará el crecimiento de nuevos tumores.
Fuente: ESTUDIO DEL GEN Sonic Hedgehog (Shh) Y DE LOS GENES DE LA FAMILIA CEACAM durante la embriogénesis DEL COLON HUMANO Y SU IMPLICACIÓN EN EL DESARROLLO DEL CÁNCER COLORRECTAL, de Rosa Artells i Prats