Los riñones son órganos
pares, situados en el espacio perirrenal del retroperitoneo, con un ángulo
oblicuo hacia afuera en relación a la columna vertebral. En un adulto promedio, cada una de estas estructuras
mide acerca de 12 cm de largo por 6 cm de ancho y 3 cm de grosor. En situación fisiológica
se encuentran entre las vértebras D12 y L3, hallándose el riñón derecho unos 2
cm más bajo que el izquierdo.
El riñón es un órgano compacto cuya única abertura, o hilio renal, se localiza en la parte media del borde interno y alberga el paso de la arteria y la vena renales, los linfáticos, los nervios y la pelvis renal. El sistema de cavidades renales incluye por lo general tres grupos de cálices mayores (superior, medio e inferior), cada uno de los cuales posee de dos a cuatro cálices menores. Los cálices mayores se comunican con la pelvis renal, y ésta con el uréter.
El parénquima renal se compone de dos regiones diferenciadas. La más externa o corteza es continua y profundiza en la médula a intervalos regulares formando las columnas de Bertin. La región más interna o médula es discontinua y se halla formada por un número variable de áreas de corte triangular o pirámides de Malpighi. Las bases de las pirámides se apoyan en la región cortical profunda, y sus vértices o papilas renales se proyectan hacia el interior de un cáliz menor. La superficie de la papila renal posee múltiples y pequeños orificios que representan las terminaciones de los tubos colectores.
El parénquima renal puede dividirse en varios lóbulos, cada uno de los cuales contiene una pirámide medular y un segmento de corteza, aunque algunos lóbulos pueden ser compuestos y poseer más de una pirámide. El número total de pirámides renales es muy variable, pero en general oscila entre 12 y 18 en cada riñón. Dentro de las funciones del riñón se encuentra el equilibrio acido básico e hidromineral, función vital para la supervivencia del organismo. Funciones que se realizan a través de su unidad funcional llamada nefrona que oscilan en número aproximado de 1 millón por unidad sin daño previo.
Su estructura se compone de un corpúsculo renal en comunicación con un túbulo renal. El corpúsculo renal de Malpighi es una estructura esferoidal, de aproximadamente 200 mm de diámetro, constituida por la cápsula de Bowman y el ovillo capilar contenido en su interior o glomérulo. La cápsula, revestida interiormente por un epitelio aplanado, posee dos aberturas: el polo vascular, a través del cual penetra la arteriola aferente y emerge la eferente, y el polo urinario, que comunica con el túbulo renal. Entre la cápsula y el ovillo glomerular se extiende el espacio urinario, donde se recoge el ultrafiltrado plasmático. Las funciones de regulación del volumen y la composición del líquido extracelular y con la eliminación de productos de desecho se realizan básicamente por la nefrona a través de dos procesos consecutivos, la filtración glomerular y el transporte tubular (reabsorción y secreción), los cuales dan origen a la formación de la orina. Además de estas funciones, el riñón cumple un papel importante en el control de la eritropoyesis, la regulación de la presión arterial y el metabolismo de la vitamina D.
En condiciones normales, los riñones reciben alrededor
del 20% del gasto cardíaco, lo que representa para un adulto aproximadamente
1,0-1,2 L de sangre por minuto. Para un hematocrito del 45%, esto significa
alrededor de 600 mL de plasma por minuto. La distribución intrarrenal del flujo sanguíneo no es uniforme;
así, mientras que el flujo cortical representa alrededor del 75% del flujo
sanguíneo, el flujo medular sólo el 25%. De modo característico, la papila
renal es un territorio escasamente irrigado, ya que tan sólo recibe el 1% del
flujo sanguíneo total.
A medida que la sangre circula a través de los capilares glomerulares, alrededor del 20% del volumen plasmático atraviesa la pared hacia el espacio urinario de Bowman. Este paso o filtración glomerular se debe sobre todo a la elevada presión hidrostática existente en el interior de los capilares del glomérulo, favorecida por la especial situación del lecho capilar glomerular entre dos arteriolas. En condiciones normales, el volumen del filtrado glomerular (FG) es de alrededor de 120 mL/min y representa la quinta parte del flujo plasmático renal (FPR). La relación entre el FG y el FPR o fracción de filtración es, por consiguiente, de 1/5.
Esta función resulta sumamente importante por las implicaciones patológicas del trastorno de dicho proceso. La reducción de este proceso de manera crónica por una u otra causa produce trastornos en la regulación de muchos de los mecanismo relacionados con el equilibrio acido base e hidromineral.